El regreso de los humanos a la Luna se hará esperar un tiempo más. La NASA anunció que retrasará las misiones Artemis II y Artemis III casi un año cada una, con el objetivo de seguir trabajando en la preparación de la cápsula Orion.
De esta manera, Artemis II, que llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna y tendrá una duración de 10 días, ahora apunta a despegar en abril de 2026. Tengamos en cuenta que esta misión debía lanzarse en septiembre de este año, pero en los primeros días de enero la NASA la postergó hasta septiembre de 2025. Sin embargo, dicho objetivo ahora ha quedado descartado.
En el caso de Artemis III, que marcará el regreso de los humanos a la superficie lunar después de más de 50 años, la agencia espacial estadounidense indicó que se ha demorado hasta mediados de 2027. La decisión no sorprende, considerando que la meta que se había pautado para septiembre de 2026 era bastante difícil de cumplir.
La NASA aprovechó la ocasión para brindar una actualización sobre el estado del escudo térmico de Orion tras lo sucedido con Artemis I. Tengamos en cuenta que parte de las protecciones de la cápsula que se usó en esa misión se carbonizaron y desprendieron de forma inesperada. No obstante, los ingenieros determinaron que esto no afectó a la seguridad de la cabina y que no habría puesto en peligro la vida de los astronautas si hubiese sido una prueba tripulada.
Por dicho motivo, Artemis II usará el escudo térmico que ya se ha instalado en la cápsula designada para la misión. No obstante, la NASA necesita más tiempo para terminar trabajos de control ambiental y en los sistemas de soporte vital de Orion.
Artemis II se retrasa hasta 2026 y Artemis III hasta 2027
En el caso de Artemis III, que llevará por primera vez a astronautas a una región cercana al polo sur de la Luna, la NASA indica que ya están preparando la nave Orion. La misión que despegará en 2027 sacará provecho tanto de lo aprendido en Artemis I, como de lo que suceda con Artemis II.
La agencia explica que se están implementando mejoras a la fabricación de los escudos térmicos aplicados a viajes tripulados y con alunizajes. El objetivo es seguir recolectando información para desarrollar las tecnologías necesarias para cuando se concrete la primera expedición humana a Marte.
Artemis II confirmó su tripulación en 2023. La misma se conformará con los estadounidenses Victor Glover, Christina Hammock Koch y Reid Wiseman, más el canadiense Jeremy Hansen. Si bien el equipo llegará a la Luna, pero no descenderá a su superficie, marcará dos hitos muy importantes. Esto se debe a que Hammock Koch será la primera mujer en la historia en orbitar el satélite natural de la Tierra, mientras que Glover será la primera persona negra en lograrlo.
Para Artemis III, en tanto, Axiom Space recientemente presentó el traje que usarán los astronautas en la Luna y que ha desarrollado junto a Prada. El equipamiento destaca por ser muy resistente sin sacrificar comodidad y maniobrabilidad. Además, está equipado con conectividad 4G LTE y con un sinfín de avances tecnológicos para permitir que los tripulantes puedan completar todas sus tareas extravehiculares sin inconvenientes.
El nuevo retraso de Artemis II y Artemis III también es una buena noticia para contratistas privados como SpaceX. La misión de 2027 usará un módulo de alunizaje basado en la Starship, pero la firma de Elon Musk todavía tiene varios asuntos por resolver. Entre tantos, lograr que su gigantesca nave pueda repostarse múltiples veces en el espacio acoplándose con otras Starship.
El programa Artemis es uno de los más ambiciosos en la historia de la NASA. Sin embargo, ha sido motivo de fuertes críticas por sus costes exorbitantes y los incumplimientos de plazos. El cohete SLS, de Boeing, estuvo varias veces en la mira por retrasarse 6 años y costar $6.000 millones más de lo presupuestado. Esto incluso provocó que un exadministrador de la NASA pidiera la cancelación del programa.