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Hoy AMD es un gigante absoluto del segmento de los semiconductores, y sus chips se cuentan entre los más avanzados del mundo. Su historial de innovación es innegable, pero el origen de la empresa comenzó de una forma singular: copiaron sin piedad un chip de Intel.
Déjame ese microscopio. En el verano de 1973 Ashawna Hailey, Kim Kailey y Jay Kumar dejaron su trabajo en Xerox. Pero antes de hacerlo quisieron despedirse a lo grande, y en su último día de trabajo cogieron un Intel 8080, lo decaparon y luego usaron un microscopio para sacar 400 fotos de la die de ese microprocesador.
Ingeniería inversa. Esas imágenes permitieron «descifrar» por ingeniería inversa el diseño y arquitectura de aquel revolucionario procesador, y gracias a ellas esots tres ingenieros pudieron bosquejar los esquemas y diagramas lógicos que luego ofrecieron a empresas de Silicon Valley para ver si alguna estaba interesada.
El origen: Am9080. AMD fue la que acabó aprovechando aquella información. La empresa acababa de desarrollar un proceso llamado «N-channel MOS» de fabricación de chips. La empresa daba sus primeros pasos por entonces, y apenas no tenía logros en su haber. Lo que hizo AMD fue combinar dicho avance en sus tecnologías de fabricación con esos esquemas y lanzó al mercado su Am9080, que algunas fuentes sugieren que comenzó a venderse en 1974 pero que en realidad no comenzó a producir y vender de forma masiva hasta 1975, hace 50 años.
Lo clonaron y lo mejoraron. En una entrevista con Shawn y Kim Hailey realizada en 1997, estos ingenieros explicaban cómo aquel chip de AMD fue un éxito rotundo porque logró ser 10 veces más eficiente en producción que Intel: la empresa lograba obtener 100 dies por oblea, pero es que además dicho chip era cuatro veces más potente que el 8080 original.
Los hacían por 50 centavos, los vendían por 700 dólares. Ese éxito permitió que AMD comenzara a producir de forma masiva un chip que de repente sufrió una demanda notable, sobre odo en la industria militar y de defensa. De hecho se estima que el coste de fabricación de cada Am9080 era de 50 centavos, cuando el precio de venta de cada uno era de 700 dólares según dichos ingenieros. El margen de beneficio era absolutamente extraordinario.
Intel acabó haciendo un trato. Aquello logró convertir a AMD en una empresa de referencia en el mercado, y eso le dio una posición ventajosa. Una con la que evitó interminables disputas legales y que le permitió firmar un acuerdo de licencia cruzada con Intel. Eso convirtió a AMD en una «segunda fuente» para fabricar sus procesadores.
¿Por qué Intel permitió algo así? No fue por amor al arte. En aquella época conseguir contratos lucrativos con agencias de defensa obligaba precisamente a tener una «segunda fuente» que pudiese fabricar chips si el proveedor original tenía algún problema.
Aquí paz y después gloria. Eso hizo que AMD e Intel firmaran un acuerdo por el que AMD pagó a Intel 25.000 dólares a firmar y 75.000 dólares al año por las licencias —unas cantidades ridículas— y eso además liberaba a ambas partes de responsabilidad por potenciales infracciones pasadas. Todo quedaba olvidado.
Y por fin, x86. Aquel acuerdo inicial fue importante para lograr el verdadero acuerdo que selló el futuro de AMD. En 1982 Intel permitió a AMD fabricar sus propios chips x86. Eso hizo que la firma pudiera comenzar a producir sus propias versiones de chips que usaban esa arquitectura, la primera de las cuales cristalizó con el Am286 de 1982, un chip que era una versión licenciada del Intel 80286.
El resto, como suele decirse, es historia. Aquel acuerdo logró convertir a AMD en la gran alternativa a Intel. Aunque durante años se mantuvo a la sombra de su gran competidor, AMD logró expandir su negocio al segmento de las tarjetas gráficas y en los últimos años eso ha servido para auparla muy por encima de Intel en capitalización bursátil: hoy AMD es la empresa nº 25 del mundo con una capitalización de 410.000 millones de dólares. Intel, mientras tanto, atraviesa una crisis notable y en estos momentos es la empresa nº 96 del mundo por capitalización: 182.000 millones de dólares.
Y todo empezó (prácticamente) con unas fotos de microscopio.