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Ya sea en la fábrica de Elche, en un banco de pruebas del aeropuerto de Teruel o en la plataforma de lanzamiento bajo construcción en la Guayana Francesa, PLD Space es un hervidero. La compañía avanza a hito por semana y nos cuenta por qué: el cohete Miura 5 está prácticamente listo a nivel de diseño.
«Te diría que está al 99%», afirma Raúl Torres, CEO de la compañía, en una entrevista con Xataka. Candidato a convertirse en el primer cohete orbital privado de Europa, el Miura 5 está a punto de finalizar la Revisión Crítica de Diseño (CDR) y tomar forma por primera vez.
«Ahora estamos terminando los modelos de calificación QM1 y empezando los QM2, lo que significa que en breve, y ahí lo dejo, vamos a tener un primer Miura 5 enseñable», revela en primicia. Este primer modelo totalmente integrado no volará, pero permitirá a PLD cerrar frentes de ingeniería y realizar ensayos clave antes de que acabe el año.
Si todo va según lo previsto, el cohete elegido para despegar comenzará a ensamblarse en enero. «La idea sería que en mayo estuviésemos ya en la Guayana para empezar a hacer las pruebas combinadas con la agencia espacial francesa CNES», confirma Torres, ajustando el calendario que originalmente apuntaba a un lanzamiento a finales de 2025.
No es un ajuste inesperado, pero estaba pendiente de confirmación oficial desde que Chris Larmour, fundador de Orbex, el competidor británico de PLD, se apostó 1.000 euros con Raúl Torres a que el Miura 5 no volaría en 2025. Raúl aceptó la apuesta. ¿Pagará ahora a Larmour?
«Lo hemos invitado para que venga a firmar el cohete a final de año, estamos esperando a que nos conteste», dice Torres. «Ya me gustaría que Orbex me invite también a finales de año a firmar su cohete. El mío sí que lo va a firmar, o sea que igual de la apuesta tengo que pagar solo la mitad».
Obras en la Guayana, encendidos en Teruel
Si el Miura 5 vuela a principios de 2026, PLD Space será una de las compañías que más rápido habrá desarrollado un lanzador orbital, lo que es aún más impresionante teniendo en cuenta la financiación de la empresa española en comparación con varios de sus competidores.
Pero PLD Space no parte de cero. El exitoso lanzamiento del cohete suborbital Miura 1 en octubre de 2023 fue la graduación de un equipo que ahora se enfrenta a un reto superior. «Miura 1 ha sido como la primaria, la ESO y el bachillerato, y ahora estamos en la universidad», explica Torres.
«Por eso hemos desarrollado tan rápido Miura 5, porque hemos ido a tiro hecho con muchos desarrollos». Tecnologías como el sistema de alimentación de la etapa, las protecciones criogénicas o las técnicas de soldadura del Miura 5 son herencia directa de su hermano pequeño.
Sin embargo, la «universidad» trae asignaturas nuevas y más complicadas. El salto tecnológico más evidente está en los motores del Miura 5. Los cinco TEPREL-C de la primera etapa y el TEPREL-C optimizado para el vacío de la segunda son bestias de otra categoría, en especial por la introducción de turbobombas.
PLD ha desarrollado internamente la mayor parte de los componentes críticos, como las válvulas de oxígeno líquido y queroseno. Las cámaras de combustión se fabrican mediante electrodeposición de cobre y níquel, las carcasas de las turbobombas se imprimen en 3D, y los componentes rotativos de alta precisión se mecanizan. El objetivo es alcanzar una cadencia de producción que permita fabricar un motor cada dos semanas en la nave de Elche.
PLD Space superó un hito fundamental el 6 de octubre con el primer encendido estático de un TEPREL-C Vac completamente integrado en sus instalaciones del aeropuerto de Teruel. Con 75 kN de empuje, es uno de los motores de vacío más potentes que ha encendido una empresa privada en Europa. Pero el verdadero músculo del cohete estará en los cinco motores TEPREL-C encargados del despegue. Cada uno tiene 190 kN de empuje, casi el doble que sus competidores.
¿Cuándo veremos el primer rugido de un Miura 5 con los TEPREL-C completamente integrados? «En un trimestre deberíais esperar los ensayos largos y de calificación tanto de primera como de segunda etapa, y también el ensayo de reencendido de ambos motores», adelanta Torres a Xataka.
Para validar cada componente, PLD Space ha desplegado también nueva infraestructura en el aeropuerto de Teruel. El banco T3 ha sido protagonista de las pruebas estáticas y de compresión de las estructuras del cohete. En el banco T6 se prueban válvulas y generadores de gas. El banco T7 se usará para la calificación de los motores Teprel-C de la primera etapa y los encendidos de larga duración de la segunda etapa. El banco T9 servirá para ensayar la separación entre la primera y la segunda etapa.
Mientras tanto, a miles de kilómetros cruzando el Atlántico, las obras de PLD Space en la Guayana Francesa han comenzado. PLD se ha convertido en la primera empresa del New Space en iniciar la construcción de su propia base de lanzamiento en el Centro Espacial de Guayana.
«Es muy probable que Miura 5 esté antes que las obras de Kourou», comenta Torres. Las primeras estructuras de la plataforma de lanzamiento se están construyendo en España. El cohete debería llegar a Sudamérica en mayo.
Avances en reutilización desde el vuelo 1
Inspirada en SpaceX, PLD no concibe un lanzador moderno sin reutilización. Y su plan para el Miura 5 es empezar a recoger datos de aterrizaje desde el primer vuelo. Si logra la separación de etapas en su lanzamiento debut, el cohete hará una maniobra boostback como la del Falcon 9.
«En la misión de vuelo uno, en el test flight que haremos el año que viene, ya vamos a intentar reentrar la etapa», confirma Torres. Tras la separación, el cohete dará la vuelta y encenderá su motor central durante unos segundos para frenar. «El booster va a estar preparado para reentrar. No queremos perder la mínima oportunidad de recoger datos». Y habla de datos porque no espera recuperar el cohete.
«Evidentemente, a la primera no va a ocurrir». El primer vuelo ni siquiera llevará paracaídas. El objetivo principal es sobrevivir a la reentrada desde una velocidad hipersónica a Mach 11. «El problema que tenemos a día de hoy es que el cohete reentra, pero se quema. Necesitamos entender cuánto se quema, mapear los ambientes de temperatura y de presiones en torno al cohete para luego, en base a eso, rehacer la ingeniería».
Será un proceso iterativo similar al que siguió SpaceX. El plan de PLD es conseguir que en 2028, el Miura 5 Block 1.2 pueda realizar un aterrizaje propulsivo. Es decir, aterrizar maniobrando con sus motores, tal y como hace el Falcon 9.
La sede y fábrica de PLD Space en Elche
¿Puede PLD Space convertirse en la SpaceX europea? Torres está convencido de que será uno de los dos grandes lanzadores de Europa, pero considera que la compañía está infrafinanciada en comparación con competidores directos como la alemana Isar Aerospace.
«El hecho de que estemos en España de alguna manera penaliza», comenta. «Hemos sido la empresa que más rápido ha desarrollado un cohete orbital en Europa, en la historia, y lo hemos hecho con el dinero justo, a la altura de las principales empresas americanas que tienen uno o dos órdenes de magnitud más dinero que nosotros».
Su visión del sector espacial europeo actual es de «mucho ruido y pocas nueces». Torres cree que las decisiones estratégicas para apostar por campeones europeos como PLD se deberían haber tomado hace años.
Pese a todo, está seguro de que en 2026 el Miura 5 será el primer cohete privado de Europa en ofrecer acceso al espacio de forma independiente». Un futuro prometedor que en un moderno hangar de Elche ven cada vez más cercano.
Imágenes | PLD Space